Nombreux sont les grands personnages de l’Histoire, la grande et la petite, dont la vie, pour insigne qu’elle ait été, s’est trouvée transcendée et d’une certaine façon éclairée par les circonstances de leur mort. Les grands de ce monde ont-il la mort  » qu’ils méritent  » ? Pas toujours, mais assez souvent quand même. En tout cas, une mort qui leur ressemble, quelle que soit sa catégorie : mort dite naturelle, accident, suicide, duel, combat, assassinat, exécution…
C’est l’étonnante promenade que nous propose Claude Quétel à travers les siècles, celle du dernier jour, de la dernière heure de célébrités de l’histoire mais aussi de la littérature et des arts, du théâtre et du cinéma, de la chanson. Certains destins tout à fait obscurs n’ont accédé à la célébrité que par leur mort justement. Il nous raconte une cinquantaine de  » derniers jours  » peu ou mal connus, à commencer par l’invraisemblable concile cadavérique de 897 pour lequel on exhuma le cadavre du pape Formose, mort depuis un an, pour le juger.
Quelle fut la mort  » naturelle  » de Guy de Maupassant ou de Camille Claudel ? L’accident fatal d’Emile Zola ou du général Patton ? Le suicide de Néron ou de Göring ?