Née de parents espagnols à Paris, en 1939, elle a vécu 25 ans en Argentine où elle a suivi des cours d’ethnologie. Revenue à Paris en 1964, elle suit le séminaire de Claude Lévi-Stress et fait sous sa direction une première thèse en 1970. Professeur à l’Université de Nanterre avec une thèse d’Etat jusqu’à 2006. Auteur de nombreux ouvrages sur les Amérindiens mais aussi sur l’esclavage et les prolétaires français du début du XXe siècle.

Au cours d’une longue histoire – des temps archaïques où les premiers hommes s’y installèrent à la découverte du continent par les Européens -, les peuples indigènes d’Amérique latine ont formé des bandes de chasseurs-cueilleurs, sont devenus agriculteurs, se sont organisés en chefferies, ont bâti des cités puissantes, des empires, ont édifié une architecture monumentale sur une aire immense, de la Mésoamérique aux confins de la Terre de Feu. Malgré des reliefs et des climats parfois hostiles, des civilisations complexes virent le jour : Olmèques, Mayas et Aztèques en Mésoamérique, Incas dans les Andes et des dizaines d’autres aux langues, croyances et organisations particulières. Malgré des avancées scientifiques considérables, des pans entiers de cette histoire fascinante demeurent pour l’heure méconnus, et c’est à les éclairer que s’attache Carmen Bernand dans cet ouvrage novateur. À l’appui de l’archéologie dans toutes ses composantes, de la botanique à la géologie, de l’ethnographie et de sources essentiellement précolombiennes, ainsi que d’une iconographie originale et de cartes inédites, ce sont plus de 30 000 ans d’une histoire de l’Amérique latine qui sont ici retracés.