Comment les contes des Mille et une nuits, ces récits ensorcelants nés de la nuit des temps dans le lointain Orient, sont-ils parvenus jusqu’à nous ? C’est une véritable enquête que mène Irène Frain pour mettre au jour la romanesque chronique de ces récits : de la tradition orale colportée par les caravaniers jusqu’à des écrits parcellaires en français exhumés tout récemment de la Bibliothèque vaticane, en passant par des manuscrits en arabe, inlassablement recherchés jusqu’à Alep dans d’improbables arrière-boutiques par un savant orientaliste du temps du Grand Siècle… La quête frénétique de cet Antoine Galland est certes aiguillonnée par l’extraordinaire engouement né de ses premières traductions et entretenu à la Cour de Louis XIV par la belle marquise d’O au décolleté marqué d’un troublant grain de beauté noir… Mais l’orientaliste arrivera-t-il finalement à collecter les mille et un contes qu’il prête à Shéhérazade pour échapper nuit après nuit au sort tragique des précédentes épouses du sultan ?
Cabales et chausse-trappes en tous genres, animées par la jalousie et la vénalité vont-elles avoir raison de son acharnement ? Et si, en vérité, tout n’avait pas été écrit ? Et si, en vérité, le pouvoir onirique de ces contes ne pouvait s’exercer qu’en d’échappant au formalisme de l’écrit ? Irène Frain se fond dans le cortège des passeurs d’histoires qui ont fait ces contes des Mille et une nuits en adoptant leurs ressorts, d’une profonde humanité.
Virginie Richards
PS : Ne manquez pas le débat entre Irène Frain et Alexandra Lapierre, autrice Flammarion, qui se tiendra au festival Histoire de Lire le samedi 22 novembre à 16h.