Jean-Charles Geslot est historien, maître de conférences à l’Université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines. Il est spécialiste de l’histoire du livre et de la lecture, et s’intéresse à la place de l’histoire dans la culture française, notamment dans l’édition, depuis le XIXe siècle. Il travaille sur le récit national et les livres d’histoire de France.
Cet ouvrage étudie les près de 800 Histoires de France parues entre 1800 et 1880, de Napoléon à Jules Ferry. Il montre la grande diversité des auteurs, de Chateaubriand à Lavisse, en passant par Alexandre Dumas ou Michelet, comme des formats pris par ces ouvrages (grandes collections monumentales, affiches murales, manuels scolaires…). Il montre l’opposition de deux récits nationaux, entre une vision libérale et républicaine d’une part, monarchiste et catholique d’autre part, qui ont chacune leurs propres auteurs et leurs propres réseaux de distribution (éditeurs, établissements scolaires, bibliothèques populaires et paroissiales…). Il essaie aussi d’évaluer la diffusion de ces livres dans toutes les couches de la population, et le rôle qu’ils ont pu jouer dans l’essor du sentiment national avant que ne se mettre en place l’école de la IIIe République.
